La CPU, da sola, non è in grado di gestire la complessa architettura di un elaboratore. A tale scopo essa è alloggiata su una scheda (scheda madre o motherboard) che contiene numerosi altri dispositivi elettronici, oltre a “vani”, o slot, che permettono di espandere le funzioni del computer).
I componenti "fisici" che costituiscono un computer fanno parte della cosiddetta “ferraglia”: per tale motivo essi sono genericamente indicati con il termine HARDWARE (HW).
Al contrario, i comandi e i programmi che permettono il funzionamento del computer, quindi la parte “intelligente” del sistema, sono definiti SOFTWARE (SW).

Il funzionamento di un computer è basato su circuiti elettronici e le uniche due informazioni che sono comprese dalla CPU sono gli stati acceso o spento ( ovvero assenza/presenza di carica o corrente elettrica, vero/falso, ecc.). Tali stati sono rappresentati per convenzione da 0 e 1 (rispettivamente: falso/vero, spento/acceso, ecc.), che rappresentano le cifre di un sistema di numerazione chiamato binario.
Una sequenza di istruzioni comprensibile da un processore umano potrebbe essere: accetta come informazioni di ingresso due numeri, esegui la loro somma, scrivi come informazione in uscita tale somma. Per un computer, purtroppo, le cose non sono così semplici, infatti una tipica sequenza di istruzioni comprensibile da un microprocessore potrebbe essere:
01101100011010110111000101111001, ecc.
L'insieme di istruzioni comprensibili direttamente da una CPU è definito linguaggio macchina: Ai nostri occhi quest'ultimo apparirebbe probabilmente come una incomprensibile sequenza di 0 ed 1.
Poichè l'informazione fondamentale è una cifra (0, 1) di un sistema di numerazione binario, essa è anche definita bit (da BInary digiT). Il bit è dunque l'unità elementare di informazione negli elaboratori elettronici, e può assumere due soli valori: 0 e 1.